Il y a des avions que l’on oublie presque aussitôt après les avoir vus. Et puis il y en a d’autres qu’il suffit d’apercevoir quelques secondes pour les reconnaître.
Une bosse derrière le cockpit ? Probablement un Boeing 747.
Un nez interminable et des ailes en forme de delta ? Impossible de confondre le Concorde avec un autre appareil.
Un fuselage gigantesque sur deux étages ? L’Airbus A380 ne laisse pas vraiment de place au doute.
Au fil des décennies, certains avions de ligne ont dépassé leur simple fonction de moyen de transport. Ils ont accompagné l’ouverture de nouvelles routes, rendu les voyages plus accessibles, repoussé les limites de la technologie et parfois même changé notre manière d’imaginer le futur.
Certains ont connu un immense succès commercial. D’autres beaucoup moins.
Mais tous ont laissé une trace.
Retour sur ces avions qui, chacun à leur manière, ont marqué l’histoire de l’aviation commerciale.
Qu’est-ce qui rend un avion vraiment mythique ?
Le nombre d’exemplaires produits ne suffit pas.
Un avion peut connaître une carrière commerciale exceptionnelle sans forcément entrer dans l’imaginaire collectif. À l’inverse, certains appareils produits en relativement petite quantité deviennent de véritables icônes.
Il faut généralement un mélange de plusieurs ingrédients : une innovation importante, une silhouette particulière, une histoire forte et, surtout, la capacité à symboliser une époque.
Le Concorde représente par exemple une période où l’on imaginait que voyager toujours plus vite serait la prochaine grande révolution.
Le Boeing 747 évoque plutôt la démocratisation des voyages long-courriers.
Quant à l’Airbus A380, il restera probablement associé à cette période où les constructeurs rêvaient d’avions toujours plus grands capables de relier les gigantesques hubs mondiaux.
Chaque légende raconte donc aussi un morceau de l’histoire du transport aérien.
Le Douglas DC-3 : celui qui a changé les débuts du transport aérien
À première vue, le Douglas DC-3 semble bien éloigné des avions que nous utilisons aujourd’hui.
Deux moteurs à hélices, une cabine relativement étroite et une autonomie qui paraît modeste comparée à celle des appareils modernes.
Pourtant, son influence a été immense.
Lorsqu’il entre en service dans les années 1930, voyager en avion reste encore quelque chose de relativement exceptionnel. Le transport aérien cherche son modèle économique et les compagnies ont besoin d’appareils capables de transporter des passagers de manière fiable tout en restant rentables.
Le DC-3 va largement contribuer à résoudre cette équation.
Robuste, performant pour son époque et particulièrement polyvalent, il permet aux compagnies de développer de nombreuses liaisons régulières.
La Seconde Guerre mondiale va également renforcer sa réputation à travers ses versions militaires. Après le conflit, de nombreux appareils seront reconvertis pour le transport civil.
Et le plus étonnant reste probablement leur longévité.
Des décennies après leurs premiers vols, quelques DC-3 continuent encore de voler.
Peu d’avions peuvent se vanter d’une telle carrière.
Le Lockheed Constellation : l’élégance d’une autre époque
Il existe des avions dont la silhouette semble avoir été dessinée autant pour être belle que pour être efficace.
Le Lockheed Constellation fait clairement partie de ceux-là.
Son fuselage aux courbes élégantes et surtout sa fameuse triple dérive le rendent immédiatement reconnaissable.
Dans les années 1940 et 1950, le « Connie » devient l’un des symboles des grandes liaisons internationales.
À cette époque, prendre l’avion n’a rien de banal.
Le voyage est encore largement associé au prestige. Les passagers s’habillent souvent avec soin, le service à bord est particulièrement travaillé et traverser l’Atlantique en avion représente déjà une petite aventure.
Le Constellation appartient à cet âge d’or.
Il sera notamment utilisé par plusieurs grandes compagnies et contribuera à développer les voyages intercontinentaux avant que l’arrivée des avions à réaction ne bouleverse complètement le secteur.
Aujourd’hui, il n’est plus nécessairement connu de tous les voyageurs.
Chez les passionnés d’aviation, en revanche, son élégante silhouette reste difficile à oublier.
Le Boeing 707 : bienvenue dans l’ère du jet
Pendant longtemps, les grands avions de transport ont été équipés de moteurs à pistons et d’hélices.
Puis les jets sont arrivés.
Et avec eux, le monde est soudain devenu beaucoup plus petit.
Le Boeing 707, entré en service commercial à la fin des années 1950, fait partie des appareils ayant réellement installé le transport aérien à réaction dans le quotidien des grandes compagnies.
Voyager devient plus rapide.
Les liaisons intercontinentales se développent.
Le confort évolue.
Et surtout, l’image même de l’avion de ligne commence à ressembler à celle que nous connaissons aujourd’hui : un long fuselage, des ailes en flèche et des réacteurs.
Le 707 donnera également à Boeing une place centrale dans l’aviation commerciale mondiale.
Une position que le constructeur américain conservera pendant des décennies.
Mais quelques années plus tard, Boeing va aller encore beaucoup plus loin.
Le Concorde : quand le futur voyageait à Mach 2
Imaginez monter dans un avion à Paris après le petit-déjeuner et arriver à New York quelques heures plus tard.
Aujourd’hui encore, l’idée paraît presque futuriste.
Pourtant, le Concorde l’a fait pendant des décennies.
Avec sa silhouette effilée, son aile delta et son nez inclinable, l’avion franco-britannique ne ressemblait à rien d’autre.
Mais c’est évidemment sa vitesse qui allait le faire entrer dans l’histoire.
Le Concorde pouvait voler à environ deux fois la vitesse du son.
À bord, le voyage transatlantique n’était plus simplement un déplacement. C’était une expérience.
L’appareil attirait célébrités, chefs d’entreprise et voyageurs fortunés capables de payer très cher pour gagner plusieurs heures sur une traversée de l’Atlantique.
Pourtant, derrière cette prouesse technologique se cachait une réalité moins simple.
Le Concorde consommait énormément de carburant, transportait relativement peu de passagers et ne pouvait pas exploiter sa vitesse supersonique partout en raison notamment des contraintes liées au bang sonique.
Le programme n’a donc jamais déclenché la révolution supersonique mondiale que certains imaginaient.
Et c’est peut-être justement ce qui contribue aujourd’hui à son aura.
Le Concorde ressemble au vestige d’un futur qui n’est jamais vraiment arrivé.
Le Boeing 747 : le géant qui a rapproché les continents
S’il fallait demander à un groupe de passionnés de choisir l’avion de ligne le plus emblématique de tous les temps, le Boeing 747 serait probablement cité très souvent.
Difficile de faire autrement.
Lors de son apparition à la fin des années 1960, ses dimensions impressionnent.
Son fuselage est beaucoup plus large que celui des avions de ligne classiques et sa fameuse bosse au-dessus du cockpit lui donne une silhouette immédiatement reconnaissable.
Le « Jumbo Jet » peut transporter énormément de passagers sur de longues distances.
Et cela va avoir une conséquence majeure : permettre aux compagnies d’augmenter considérablement leur capacité et contribuer à rendre les voyages intercontinentaux accessibles à davantage de personnes.
Pendant plusieurs décennies, le 747 devient l’un des symboles du voyage long-courrier.
On le retrouve chez Pan Am, British Airways, Lufthansa, Air France, Japan Airlines et de nombreuses autres compagnies.
Il transporte des millions de voyageurs et apparaît dans les aéroports du monde entier.
Le 747 devient tellement associé à l’histoire de l’aviation qu’il dépasse rapidement le simple cercle des spécialistes.
Son influence se retrouve encore aujourd’hui chez les collectionneurs. Photos anciennes, objets provenant de compagnies disparues ou maquettes d’avions permettent de retrouver à petite échelle certaines des machines et des livrées qui ont marqué plusieurs générations de voyageurs.
Voir un vieux 747 aux couleurs de Pan Am suffit parfois à faire revenir toute une époque.
Et c’est probablement cela, être un avion mythique.
Le Boeing 737 : celui que nous avons presque tous croisé
Le Boeing 737 n’a ni la silhouette spectaculaire du Concorde ni les dimensions impressionnantes du 747.
Et pourtant, son importance dans l’histoire de l’aviation commerciale est difficile à exagérer.
Depuis la fin des années 1960, plusieurs générations de 737 se sont succédé.
Le concept a évolué, les moteurs ont changé, les systèmes sont devenus beaucoup plus modernes et les capacités se sont adaptées aux besoins des compagnies.
Mais le 737 est resté.
Il est devenu l’un des avions de ligne les plus produits de l’histoire et un pilier des vols court et moyen-courriers.
Pour beaucoup de passagers, le premier vol de leur vie s’est peut-être déroulé à bord d’un 737 sans même qu’ils le sachent.
C’est une autre forme de légende.
Pas celle d’une machine rare ou extravagante, mais celle d’un avion devenu tellement présent qu’il fait presque partie du paysage.
L’Airbus A320 : l’avion qui a changé le destin d’Airbus
Lorsque l’Airbus A320 entre en service à la fin des années 1980, le constructeur européen n’a pas encore la place qu’il occupe aujourd’hui.
Cet avion va largement participer à changer la situation.
L’A320 introduit notamment les commandes de vol électriques dans l’aviation commerciale à grande échelle.
Dans le cockpit, les traditionnels manches situés devant les pilotes laissent place à des mini-manches latéraux.
Ces choix surprennent parfois à l’époque.
Ils deviendront pourtant caractéristiques de toute une génération d’Airbus.
Surtout, l’A320 va donner naissance à une famille immense.
A318, A319, A320, A321 puis générations neo : au fil du temps, le concept s’adapte à différents besoins et devient l’un des grands concurrents du Boeing 737.
Aujourd’hui, voir un A320 dans un aéroport n’a absolument rien d’exceptionnel.
Mais derrière cette apparente banalité se cache l’un des avions ayant le plus profondément contribué à la montée en puissance d’Airbus.
Le Boeing 777 : le long-courrier change de philosophie
Pendant une grande partie de l’histoire de l’aviation, traverser les océans à bord d’un énorme avion signifiait souvent voyager avec trois ou quatre moteurs.
Puis les bimoteurs ont progressivement pris une place de plus en plus importante.
Le Boeing 777 symbolise parfaitement cette transition.
Lorsque l’on se trouve à côté de lui sur un tarmac, ses dimensions impressionnent.
Son fuselage est large.
Ses ailes sont immenses.
Et ses deux moteurs font partie des plus imposants jamais installés sur un avion de ligne.
Pourtant, seulement deux réacteurs suffisent pour effectuer des vols extrêmement longs.
Le développement du 777 accompagne ainsi l’évolution des réglementations, de la fiabilité des moteurs et des stratégies des compagnies aériennes.
Peu à peu, les grands quadriréacteurs perdent leur avantage.
Le long-courrier moderne commence à prendre la forme que nous lui connaissons aujourd’hui.
L’Airbus A380 : le rêve d’un avion toujours plus grand
La première fois que l’on voit un Airbus A380 de près, les photos ne préparent pas vraiment à ses dimensions.
Le fuselage paraît énorme.
La dérive semble disproportionnée.
Et lorsqu’un autre avion est stationné à côté, l’échelle devient immédiatement évidente.
Lorsque Airbus lance le programme, le constructeur fait un pari précis.
Le trafic aérien va continuer à augmenter et les grands aéroports internationaux finiront par être saturés. Pour transporter toujours plus de passagers entre ces grands hubs, il faudra donc des avions beaucoup plus gros.
La réponse sera l’A380.
Deux ponts passagers sur toute la longueur du fuselage, quatre moteurs et une capacité impressionnante : l’appareil devient le plus grand avion de ligne de transport de passagers produit en série.
À bord, certaines compagnies vont même pousser le concept très loin avec bars, suites privées et douches en première classe.
Pour les passagers comme pour les passionnés, l’A380 devient rapidement une attraction.
Commercialement, l’histoire est plus compliquée.
Le marché va finalement évoluer vers des avions bimoteurs plus flexibles et moins coûteux à exploiter.
Airbus arrête la production de l’A380 en 2021.
Mais paradoxalement, cette fin relativement rapide a peut-être renforcé son statut.
On sait déjà que l’époque des immenses quadriréacteurs touche progressivement à sa fin.
Chaque A380 qui passe au-dessus de nos têtes paraît donc un peu plus spécial.
Le Boeing 787 Dreamliner : l’efficacité plutôt que le gigantisme
Le Boeing 787 représente presque l’exact opposé de la philosophie de l’A380.
Au lieu de transporter toujours plus de passagers entre quelques très grands aéroports, le Dreamliner mise notamment sur l’efficacité et la possibilité d’ouvrir davantage de liaisons long-courriers directes.
Les matériaux composites occupent une place importante dans sa construction.
Les moteurs sont plus modernes.
La cabine bénéficie également de grandes fenêtres et d’une pressurisation conçue pour améliorer le confort des voyageurs.
Le 787 symbolise ainsi une nouvelle génération.
Le but n’est plus forcément de construire l’avion le plus impressionnant possible.
Il s’agit surtout d’aller loin en consommant moins et en permettant aux compagnies d’exploiter des routes qui n’auraient pas nécessairement nécessité un très gros porteur.
Cette philosophie est aujourd’hui largement partagée par les appareils long-courriers modernes.
Quels avions deviendront les légendes de demain ?
C’est une question beaucoup plus difficile qu’elle n’en a l’air.
Parce qu’un avion ne devient généralement mythique qu’avec le temps.
Aujourd’hui, voir un Airbus A350 ou un Boeing 787 décoller peut sembler presque banal dans certains grands aéroports.
Mais qu’en sera-t-il dans trente ou quarante ans ?
L’A350 pourrait par exemple rester comme l’un des symboles de la nouvelle génération de long-courriers efficaces.
L’Airbus A220, avec son positionnement particulier et son confort apprécié des passagers, pourrait lui aussi marquer son époque.
Et peut-être verrons-nous également revenir un jour les avions de transport supersoniques.
Plusieurs projets ont tenté ou tentent encore de faire renaître l’idée.
Reste à savoir si l’un d’eux connaîtra réellement le destin que le Concorde n’a jamais pu transmettre à une génération suivante.
L’histoire de l’aviation nous a appris à rester prudents avec les prédictions.
Le futur réserve souvent quelques surprises.
Pourquoi certains avions nous marquent-ils autant ?
Lorsqu’on aime l’aviation, un avion n’est jamais uniquement une série de chiffres.
Ce sont aussi des souvenirs.
Le premier vol en famille.
Le bruit d’un moteur entendu depuis une terrasse d’aéroport.
Une livrée que l’on associait aux vacances.
La première fois que l’on a aperçu un A380.
Ou ce moment où l’on découvre un vieux 747 dans un musée et où l’on réalise que ces appareils qui semblaient éternels disparaissent finalement eux aussi.
C’est probablement pour cette raison que certaines machines deviennent aussi attachantes.
Elles accompagnent une partie de nos vies.
Et lorsque les compagnies commencent à les retirer, on ne voit soudainement plus seulement un morceau de métal quitter le service.
On voit disparaître une époque.
Des avions qui racontent toute l’évolution du voyage aérien
Regarder l’histoire de ces appareils permet finalement de comprendre l’évolution entière de l’aviation commerciale.
Le DC-3 a aidé à rendre le transport aérien viable.
Le 707 a installé l’ère du jet.
Le Boeing 747 a permis de transporter beaucoup plus de voyageurs sur de longues distances.
Le Concorde a tenté de faire de la vitesse la prochaine grande révolution.
L’A320 a transformé le court et moyen-courrier moderne.
L’A380 a poussé le gigantisme à son maximum.
Puis le Boeing 787 et l’Airbus A350 ont ouvert une période où l’efficacité et la flexibilité sont devenues prioritaires.
À chaque époque, les constructeurs ont essayé de répondre à une question différente.
Plus vite ?
Plus loin ?
Plus grand ?
Moins cher ?
Plus efficace ?
Et dans quelques décennies, les passionnés regarderont probablement certains avions actuels avec la même nostalgie que nous regardons aujourd’hui le Concorde ou les premiers Boeing 747.
Parce qu’un avion devient parfois véritablement mythique au moment où l’on commence à réaliser qu’on ne le verra bientôt plus dans le ciel.
FAQ sur les avions de ligne mythiques
Quel est l’avion de ligne le plus mythique de l’histoire ?
Il n’existe pas de réponse totalement objective, mais le Boeing 747 et le Concorde sont probablement les deux appareils les plus souvent cités. Le premier a marqué la démocratisation du transport long-courrier tandis que le second reste associé au rêve du voyage supersonique.
Quel est l’avion de ligne le plus rapide de l’histoire ?
Le Concorde reste l’un des avions de ligne commerciaux les plus rapides jamais exploités régulièrement. Il pouvait voler à environ Mach 2, soit deux fois la vitesse du son.
Quel est le plus grand avion de ligne pour passagers ?
L’Airbus A380 est le plus grand avion de ligne destiné au transport de passagers produit en série. Sa cabine dispose de deux ponts sur toute la longueur du fuselage.
Pourquoi le Boeing 747 est-il aussi célèbre ?
Le Boeing 747 a marqué l’histoire par ses dimensions, sa silhouette immédiatement reconnaissable et sa très longue carrière. Il a également participé à l’essor des voyages intercontinentaux à grande échelle.
Pourquoi le Concorde ne vole-t-il plus ?
Plusieurs facteurs expliquent son retrait, notamment ses coûts d’exploitation élevés, sa consommation importante, les contraintes liées aux vols supersoniques ainsi que le contexte économique du début des années 2000. Les derniers vols commerciaux ont eu lieu en 2003.
Quel avion a révolutionné l’aviation commerciale ?
Plusieurs appareils peuvent prétendre à ce titre selon la période considérée. Le DC-3 a joué un rôle majeur dans les débuts de l’aviation commerciale, le Boeing 707 a participé à l’avènement du transport à réaction, le 747 a transformé le long-courrier et l’A320 a largement contribué à moderniser le court et moyen-courrier.